Par Martin Ouellet, LA PRESSE CANADIENNE

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QUEBEC - Les dépanneurs exigent une baisse importante des taxes sur le tabac dans l'espoir de relancer leurs affaires et enrayer la contrebande.

En conférence de presse lundi devant l'Assemblée nationale, les représentants des marchands ont exhorté Québec et Ottawa à diminuer de moitié la ponction fiscale prélevée sur les cartouches de cigarettes.

Sondage à l'appui, les détaillants ont prétendu que les taxes élevées imposées depuis 2001 aux produits du tabac n'ont d'aucune façon contribué à réduire le taux de tabagisme.

Bien au contraire, les taxes "excessives" ont fait fleurir la contrebande, qui offre des produits non contrôlés et plus toxiques, mais moins chers et plus accessibles aux jeunes.

"Il y a plus de fumeurs, plus de jeunes fumeurs, plus de criminalité, et nous, en tant que dépanneurs, on se dit: c'est une honte, on n'accepte pas ça, il faut qu'on se batte", a dit le vice-président principal de l'Association canadienne des dépanneurs en alimentation (ACDA), Michel Gadbois.

D'après un sondage Léger Marketing réalisé du 14 au 21 mai 2009 pour le compte de l'ACDA auprès de 1010 Québécois, seulement six pour cent de ceux qui ont cessé de fumer depuis 10 ans l'ont fait en raison du coût élevé des cigarettes. La vaste majorité, soit 61 pour cent, ont abandonné leur habitude par souci de santé.

Plus encore, selon M. Gadbois, de récentes données de Santé Canada ont relevé une hausse du taux de tabagisme chez les jeunes de 20 à 24 ans.

"Il y a une augmentation de deux pour cent. A quoi est attribuable cette hausse chez les jeunes? Certainement pas aux prix puisque les prix n'ont jamais été aussi élevés. Les jeunes fument plus et ils participent à la criminalité avec la revente (de cigarettes de contrebande) dans les écoles", a-t-il soutenu.

En laissant la contrebande de tabac gagner constamment du terrain, le gouvernement abandonne non seulement d'honnêtes détaillants à leur sort, mais il se prive aussi de revenus fiscaux substantiels, a fait valoir de son côté le président de l'Association nationale des distributeurs aux petites surfaces alimentaires, Marc Fortin.

"Les Québécois perdent de 300 millions $ à 400 millions $ par année, et en incluant la taxe d'accise qui nous revient en péréquation, ce sont presque 650 millions $ qui sont perdus par le gouvernement, pour la santé et pour l'éducation", a-t-il évalué.

Dans l'espoir de rallier l'opinion publique à leur cause, les représentants des associations canadienne et québécoise des dépanneurs ont lancé la caravane "Québec contrebande" qui s'arrêtera dans 25 villes au cours du mois de juin, afin "d'informer" les citoyens de "l'impuissance" des politiciens à enrayer la contrebande.

Pour M. Gadbois, il est impératif d'alléger les taxes fédérale et provinciale de façon à amener les clients à acheter des produits légaux.

En réduisant de 70 $ à 38 $ le coût unitaire de la cartouche de cigarettes, les pouvoirs publics assèneraient un coup fatal au marché de la contrebande, croit-il.

"Il y a à peu près 75 pour cent des fumeurs de contrebande qui reviendraient dans le marché. A un taux pareil, la distribution de cigarettes de contrebande ne pourrait plus être financée", a argué M. Gadbois.

Pour l'heure, des milliers de détaillants sont sur la corde raide.

Victimes de la concurrence déloyale des contrebandiers, les dépanneurs perdent 2 millions $ en marge bénéficiaire par an et ferment leurs portes à un rythme effarant de trois par jour, a relaté le représentant de l'ACDA.

La Société canadienne du cancer estime pour sa part que les gouvernements prendraient une décision funeste en diminuant les taxes sur le tabac. En 1994, l'allègement fiscal sur les produits du tabac avait court-circuité la lutte au tabagisme chez les jeunes, a déclaré Robert Cunningham, analyste au sein de l'organisme.

Pour mieux combattre la contrebande, M. Cunningham suggère à Ottawa d'accroître la pression sur Washington pour le démantèlement des usines illégales situées du côté américain de la réserve mohawk d'Akwasasne.