Par Karine Fortin, LA PRESSE CANADIENNE

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MONTREAL - La campagne sale prévue par Stephen Harper a commencé. Dans une nouvelle publicité disponible sur Internet, les conservateurs ont été jusqu'à montrer un oiseau déféquant sur l'épaule du chef libéral Stéphane Dion.

La vidéo, disponible en matinée dans le site www.notaleader.ca, mettait en scène M. Dion devant un tableau noir et promettant une hausse de la TPS de même que l'abolition de la prestation pour enfants instaurée par les conservateurs.

Un macareux moine -oiseau préféré du chef adjoint Michael Ignatieff - passe en volant derrière lui à trois reprises. A chaque fois, l'oiseau lache une fiente qui salit le veston du chef libéral.

Mis au courant par les médias, M. Dion a refusé de commenter ces images déshonorantes. "Ça ne dit rien sur moi mais tout sur Stephen Harper", a-t-il déclaré lors d'un point de presse à Montréal.

Selon lui, même les conservateurs condamneront cette attaque personnelle de mauvais goût. Son équipe soutient que le geste se retournera contre ses auteurs.

La publicité conservatrice a rapidement été refaite pour camoufler les déjections de l'oiseau, mais une équipe de la télévision avait eu le temps d'enregistrer les images incriminantes.

Lors d'un point de presse à Winnipeg, M. Harper s'est excusé: "C'est tout à fait inacceptable. C'est de mauvais goût et tout à fait inapproprié. Et évidemment, j'offre mes excuses pour ça."

D'après M. Dion, les conservateurs tentent de salir sa réputation et de le présenter comme un incompétent parce qu'ils craignent d'affronter ce qu'il est vraiment et les valeurs qu'il représente.

Mais M. Harper n'aura pas le choix, a-t-il ajouté. "Il va être obligé de me faire face. Il ne pourra toujours inventer l'adversaire qu'il voudrait avoir. Cet adversaire n'existe pas. Ce qu'il a en face, c'est moi, et il va le découvrir."

Dans l'espoir de gagner la bataille de l'image, le chef libéral a lancé deux sites Internet, www.stephanedion.ca, qui expose les positions du politicien sur les enjeux sociaux canadiens, et un autre - www.thisisstephanedion.ca - qui le dépeint, en anglais seulement, comme un homme de famille aimant la nature et les sports, dans l'espoir de se débarrasser de l'image d'intellectuel déconnecté qui lui colle à la peau.

La caravane libérale quitte mardi matin la région de Montréal, où il a passé deux jours, pour se rendre dans le sud de l'Ontario, où la bataille entre son équipe et celle de M. Harper est féroce.